绝艺这厮着实可恨！时常骂她是叛徒，说什么“轻率地归附了那些乡愿蠢妇”“活该被她们作弄得一佛出世、二佛升天”。

她不是没想和绝艺一刀两断，但自梳女总是多人集聚而居。风俗所致，除丧偶者皆出双入对，少有分手的先例。绝艺也酷爱讲这话：“镜湖，你懂不懂。外头靠婚姻将女人男人绑在一块，需得有几分道理。这里靠爱把女人和女人绑在一块。”

她回嘴道：“汤绝艺，咱还剩几分情意，自个清楚。”

绝艺笑道：“那你更离不开我了。我乐意供着你这么个美人灯，别人谁敢接。”

她还想再骂，绝艺又说：“骗你的，哪里爱情遍地，不过是凑活着聚族而居。”

……

好你一个汤绝艺！竟然还死得那么早，没看见她朱镜湖自个左支右绌，撑起您留下的烂摊子时的英姿。

至于“义母”们下的绊子，流民骚扰，天灾不断，麻黄流入，种种磨难，又何必再提？

但比起留在朱家所要遭遇的抢劫、抄家，桃源村的苦难不值一提，还需尽量多劝些人走，免得她们遭此灾祸！

朱镜湖站了起来，现在这副身体太弱，她得想办法操练操练。至于那狼子野心的绝艺，如果她尽量客观些，可以说是把双刃剑，只有用不好，才会伤及主人。而她现在的本事怎会输给十五岁女郎？

绝艺打了帘子进来，对她报道：“马家老太君上门相看，小姐乐意去吗？还是要我帮你敷衍敷衍。”

朱镜湖笑道：“我正要会会她呢，咱一起去。”绝艺于是招呼紫藤同去。

穿帘绕山，眼前小池塘上西风吹，多么熟悉又多么陌生。朱镜湖眼睛一酸，说：“秋风把水都吹皱了。”

紫藤笑道：“小姐又说笑了，咱们闽粤是没有春秋冬的，一年到头都是夏天。”绝艺替镜湖分辩道：“她是过了年要离家，看着什么都难受。”

朱镜湖心中一怔，上辈子绝艺有没有说过类似的话？她知道自己擅长给记忆做掩饰和美化，所以很多往事只能模模糊糊地看。这一瞬间，她浮想联翩，既有夏夜暴雨和绝艺共同抢救鱼苗，又有被绝艺气走后哭的满手的泪。这样潮湿的记忆还有很多……朱镜湖实在分不清楚爱和恨的边界。

一转眼，就到了中厅。朱镜湖瞧着楹联“人情练达即文章”，无奈摆出了优雅的笑，稳步进去。

母亲正和马家邓老太君聊天。朱镜湖看着，回忆起过去：这门亲事回绝掉不难。因自家衰败已成定局，她上辈子身在庐山中都看得出来，更别提邓老太君那等精明人物，故而男方家里本就疑疑惑惑的。只有那个姨表兄弟马寄傲，自称是对她倾慕已久，虽然朱镜湖不知道什么时候见过这人，更别提情爱之事了。

上辈子，她身边有个绝艺。她认定就算对面是个千好万好的人，也比不过绝艺。

这辈子，她身边有个绝艺。虽然是个什么奇怪之人都能胜过绝艺，但她偏偏割舍不下她。

于是，她言辞中，多有自矜之意，且敬且拒，与邓老太君一拍两合。客客气气、漂漂亮亮地把马寄傲的心思斩断。喜的邓老太君要认她做干女儿。

及至宴席已散，母亲握口泣道：“我的儿，咱家光景一年不如一年了，我又时常害着病，不能为你仔细筹谋。我知道你是个有主意的孩子，也该放出眼睛，尽早定下（婚事）为好。”

朱镜湖泪如雨下，不住地答应。母亲气弱体虚，靠名贵药材吊着命。这些年家中赤字，母亲已经日薄西山。她与母亲，不日即将永别，无法变更。

母亲咳着放她走了。镜湖发现绝艺消失已久，本便准备借此由头好好责骂她一顿。在园子里没走几步，绝艺却不知道从哪里窜上来，说：“刚才我去解手，碰到混进来的，马寄傲身边人。他叫我约你，并他家少爷，子时三刻、西角门相会。”

朱镜湖不由得大乐，这个马寄傲真真是《西厢记》这话本看多了，这半夜私会，怎么可能？

紫藤连忙说：“不妥不妥，多的是巡夜的，怎么能让小姐漏夜鬼鬼祟祟地溜到那里去。”

绝艺说：“晚上哪有人巡夜？婆子们都在赌钱。就算有，小丫头给半吊钱，老嬷嬷给一吊钱，也就过去了。”

朱镜湖冷笑道：“绝艺！”

绝艺殷勤答道：“在！”

朱镜湖逼问道：“你该不会替我答应了吧。”

绝艺刚点半个头，朱镜湖便喝令紫藤道：“堵住这个不长进的妮子的嘴！”又对紫藤发狠说：“你去请二奶奶，说我诓骗了登徒子半夜到西角门，叫人往下泼屎尿。再把这个不成器的东西，这个东西，找人牙子给卖了。”

上辈子怎么样来着，对了，她没灌绝艺茶，所以绝艺未曾去方便，自然也没有这等事。看来世界能够改变，朱镜湖心中有了些底气。只是不知道这绝艺到底……

绝艺口中咕蛹，紫藤于是放开她嘴，随时准备拧她腿。绝艺笑道：“我令他带上千两银票，做聘礼。”

朱镜湖不语，紫藤招呼了两下。朱镜湖方抬头笑道：“好妮子，真真是一日不见如隔三秋，你可不再是吴下阿汤了。”

绝艺笑道：“不过是紫藤姐姐一向细致妥帖，我学了来，小姐要夸便夸她吧。”紫藤不爽，偷偷在绝艺腿上一拧，绝艺只是微笑，没有诶呦出声。