张太岳的书房，没有一丝多余的装饰，四壁皆是书，空气中弥漫着陈年墨香和苦涩的药味。这位权倾朝野的首辅大人，常年 被头风所扰，却依然每日批阅奏折至深夜。
穆念芸见到他时，他正用一枚银簪，用力地按压着自己的太阳穴。他没有让她行礼，只是用那双布满血丝却依旧锐利的眼睛，打量着她。
「北凉王府的明珠，竟敢孤身入京。说吧，你的父亲，给了你怎样的底牌？」他的声音嘶哑，带着长期的疲惫。
「我父亲没有给我任何底牌。」穆念芸平静地回答，「女儿此来，只带了一样东西，作为与首辅大人交易的筹码。」
她没有拿出账册，也没有呈上密信。她只是从袖中取出一张泛黄的药方，轻轻放在桌上。
「这是十六年前，宫中太医院为我母亲开具的『安神方』。」
张太岳的瞳孔猛地一缩。他拿起那张药方，上面的字迹他很熟悉，是当时一位德高望重的太医院院判所开。药方本身，看不出任何问题，都是些温补的寻常药材。
「你想说什么？」张太岳的声音沉了下去。
「母亲临终前曾告诉我，这张方子里，每一味药材的分量，都暗藏玄机。」穆念芸的声音轻得像一阵风，「'当归'二钱，'远志'一钱，'白术'五钱……若将这些分量，按照天干地支的顺序重新排列，便是一组坐标。」
张太岳的手，不易察觉地颤抖了一下。
「这个坐标，指向的，是城郊皇家猎苑，一棵千年古槐下的地宫。」穆念芸的目光，如两把冰冷的锥子，直刺张太岳的内心，「地宫里，没有金银珠宝，只有陛下登基以来，所有他认为'不该留存于世'的奏折、信函、以及……一些'意外'身亡的臣子的罪证。那是他用来埋葬所有黑暗的坟墓，也是他用来控制所有人的……锁链。」
书房内，陷入了死一般的寂静。
张太岳知道，穆念芸给他的，不是一份简单的投名状，而是一把足以颠覆整个王朝的钥匙。同时，也是一份催命符。他若接下，便等于与皇帝彻底决裂。
「你想要什么？」许久，张太岳沙哑地开口。
「我不要陛下死，也不要王朝倾覆。」穆念芸的回答，出乎他的意料，「我要的，是让陛下，成为一尊真正的'孤家寡人'。我要他众叛亲离，要他再也无法信任身边的任何人。我要他眼睁睁地看着，他引以为傲的权谋之术，被他最看不起的'妇人之仁'，彻底瓦解。」
她看着张太-岳：「而首辅大人您，将得到您梦寐以-求的东西——一个再也无力掣肘您推行新政的君主，一个可以任您大展拳脚的朝堂。您将成为真正的'帝师'，实现您'为万世开太平'的抱负。这笔交易，您可还满意？」
张太岳闭上眼，靠在椅背上，枯瘦的手指紧紧攥着那张药方。他知道，自己没有拒绝的理由，也没有拒绝的余地。从穆念芸踏入这间书房的那一刻起，他便已经入局。
穆念芸的计划，如在平静的湖面下，布置一张无形的蛛网。而第一根被触动的丝线，是太尉魏远的儿子，魏晏。
她没有去制造偶遇，也没有传递任何信物。她只是通过王守仁的关系，让一出新编的杂剧，在京城的戏班子里悄然流传开来。这出戏，名叫《邯郸梦断》。戏里，讲述了一位前朝大将，功高震主，被皇帝猜忌。皇帝不杀他，却将他才貌双全的女儿，许配给一个以残暴闻名的皇亲。大将之女为保家族，含泪出嫁，最终受尽折磨，郁郁而终。将军闻讯，一夜白头，从此心灰意冷，交出兵权，最终家族败落。
这出戏，词藻华美，情节悲怆，一时间引得无数京城百姓扼腕叹息。魏晏自然也去听了。当他看到戏台上，那身着嫁衣、满眼绝望的女主角时，他看到的，仿佛就是穆念芸的影子。他第一次如此清晰地意识到，自己在这场政治联姻中，扮演的是何等不堪、何等丑陋的角色。他将成为那个毁掉北凉明珠的刽子手。
羞愧、自卑、以及一丝连他自己都不愿承认的爱慕，在他心中疯狂地搅动。
就在他心神不宁之时，另一件事发生了。
太尉魏远，在一次朝会后，被皇帝单独留在了御书房。没有人知道他们谈了什么，只知道魏远出来时，脸色异常难看。很快，便有消息从宫中隐秘地传出：陛下对太尉近日在军中安插过多亲信，颇有微词。
这是一个警告。一个极其微妙，却又无比清晰的警告。
李御的手段，从来都是如此。他不会直接斥责，只会用这种方式，在你心中种下一根怀疑的刺。他是在告诉魏远：不要以为你我君臣二十年，你就可以高枕无忧。你的儿子，你的家族，你的一切，都在我的掌控之中。
这根刺，精准地扎进了魏远心中最敏感的地方。
当晚，魏远罕见地将魏晏叫到书房，考校他的功课。面对儿子一问三不知的窘态，魏远压抑了一天的怒火，终于爆发。他将儿子痛斥了一顿，骂他「朽木不可雕」，骂他「只知玩乐，不知上进」。最后，他指着魏晏，几乎是咆哮着说：「你可知，你如今拥有的一切，都是我拿命换来的！而这桩婚事，更是关系到我魏家上下的荣辱！你若还是这般不成器，便是娶了天上的仙女，也终将是我魏家的罪人！」
魏晏被骂得体无完肤，羞愤交加。他跑回自己的房间，第一次对父亲的权威，对这桩看似荣耀的婚事，对那高高在上的皇权，产生了强烈的憎恨。
在悲愤与绝望中，他写下了那篇日后被称为「催命符」的《陈情表》。他没有痛陈皇帝的不是，通篇都在自责，自责自己的无能与不堪，配不上穆氏郡主，更不配做魏家的子孙。他恳请父亲，向陛下辞去这门婚事，以免「令忠臣蒙羞，使明珠蒙尘」。
这篇文章，写得情真意切，字字泣血。
第二天，这篇文章，就悄无声息地，出现在了内阁首辅张太岳的桌案上。