沈维衡问：“我在任职文书上见柳兄之名时有些诧异。今科为官者，多是国子监生徒或乡贡出身，循例进阶。柳兄既无监学履历，亦非科场出身，这般横空入仕，究竟是何缘由？”

这话倒是一针见血。

早知沈维衡会有此问，柳泉鸣早有准备，面上不动声色，从容应道：“我早前为乡中前辈校订过几本策论，侥幸被瞧出几分微末才学。后来考功司缺人，前辈随口递了封荐书，便得了这份差事，全是机缘罢了。”

先前那典事因过被主事斥退，考功司缺员未久，新来的小吏是举荐而入，他确是有所耳闻。

沈维衡又夹了一箸菜放入她碗中，眉目温和 ，“柳兄，多用些菜。我已嘱人备了薄酒，你我二人或可小酌一杯。”

柳泉鸣对自己沾酒即醉的酒量心知肚明，当即辞谢道：“明日尚要当值，我怎好拉着沈兄喝酒呢？只是叨扰至此已是过意不去，断不能再耽搁了翌日差事。”

“许久未见，不过一杯，聊作助兴罢了。”沈维衡不由分说，斟了一杯酒递到柳泉鸣手中，“当年碍于年岁与时景，竟无这般把酒言欢的机缘。科考之路何其艰辛，一路过关斩将，夙兴夜寐亦不觉苦，唯独憾的是，后来竟与你就此分道扬镳。”

他这番话说得情真意切，柳泉鸣心底那点拉拢他为李鸿岭做事的功利盘算，霎时显得龌龊腌臜。

前世尚有一腔抱负为凭，到头来却被一杯毒酒辜负，平添了诸多摇摆不定，她生出了以酒麻痹的心思，随手端起酒杯，一饮而尽。

酒性却并不烈，反倒带着几分清甜，她茫然抬头，“果子酒？”

沈维衡拇指摩挲过杯沿，也一口饮尽，“想你不是能吃酒的性子，便备了不烧喉咙的甜酒。如何？可要再添一杯？”

柳泉鸣颔首，伸过杯盏去接。她贪这股清甜，一杯饮罢又讨了一杯，席间饭菜没动几口，倒只顾着贪杯了。

三杯饮罢，只觉脑袋里像塞了团棉絮，晕乎乎的，她强自敛了心神，按住杯口，摆了摆手， “不能再喝了。”

沈维衡低笑一声，夹了箸肉放进她碗里，“吃些肉压一压，便不会醉了。”

柳泉鸣依言点头，乖乖扒了口饭，沈维衡温缓的话音紧接而来：“柳兄年岁已不轻，我知晓你父母已逝，若不嫌弃，尽可将我视作兄长。往后你若有了心仪的姑娘，我便替你做这个媒人，代为提亲。”

“咳——”柳泉鸣猛地一呛，沈维衡眼疾手快倒了酒递来，她忙喝下顺了顺，“沈兄说笑了。你尚且言立业未成不谈家，我又何敢先你一步？自然该安心任职，待做出些实绩，再论这些儿女情长。”

沈维衡宽抚她道：“你这般想自是极好。我既以兄长自居，便是你的依靠。你只需在考功司尽心履职，他日若有机缘，我自会为你谋个晋升的出路。”

柳泉鸣忙作揖道谢，说了些客套话。

之后二人又谈天说地许久，沈维衡略提了自己求官路上的几番波折，又感念蒙受圣恩的机遇，柳泉鸣恭贺他得遇赏识，又与他闲聊起百姓民生，各自舒展胸中抱负。

不觉光阴荏苒，窗外夜色四合，席间唯余烛火昏黄，脉脉摇曳。

酒劲才上，柳泉鸣眼皮惺忪，困意席卷而来，她轻支额角打盹，沈维衡轻声唤来下人去收拾妥当客房，伸手要揽她起身，外边下人来报：“大人，柳公子的家室寻来。”

柳泉鸣被这一声骤然惊醒，愣了愣神，细细琢磨这话，霎时彻底清醒过来。

家室？谁的家室？

沈维衡投来探询的目光，柳泉鸣蹙紧眉头，“胡说，我何来的家室？”

下人支支吾吾，在沈维衡默许的目光里比了个“二”的手势，小声回道：“是……是两位姑娘，都称是公子的内人，特意寻来的。”

两位姑娘？内人？

“我并未成家，何来的内人？”柳泉鸣望着沈维衡恳切道，她此时被酒晕了脑子，想破天也不知这两位姑娘是何方来路，正愁眉不展间，沈维衡已吩咐下人将那二人带进府来。

柳泉鸣兀自一头雾水，待那两位姑娘款步而入，其中姓楚的女子眸光狡黠一转，当即扑进她怀里，敛袖拭泪，嘤嘤泣道：“柳郎，今日不见你踪影，妾实在思念难耐，心中惴惴不安，这才冒昧寻来。还望你怜我一片痴心，莫要怪罪才好。”

怀中的楚映玉哭哭啼啼，一旁立着的何花却垂着头，嘴角紧绷咬牙憋笑。

柳泉鸣瞥见沈维衡黑下来的脸色，只觉窘迫万分，生出了砸墙而死的冲动。