纵是好友，时隔许久未见，加之一位思绪横跨五年之久，一位连对方真实身份都尚未知晓，柳泉鸣不免有些局促，斟酌着话语的分寸，“此时该叫你沈兄，还是沈大人？”

马车轻摇，外面霞色沉沉，沈维衡淡淡一笑，“方才都唤过我沈兄，这时倒来较起真了。

“沈大人铁面无私公私分明的名声我可有所耳闻，不敢越矩呀。”柳泉鸣拱手作揖，说了句玩笑话。

沈维衡接过她的话茬，“既如此，那我早该治你个贿赂同僚，言语糊弄上官的罪名。”

“沈大人明察秋毫，”柳泉鸣无辜地抬了抬眼，“真是替王潦还账。”

沈维衡嘴角噙了笑，“你给了那人多少钱？真是一两？”

柳泉鸣自知瞒不过沈维衡的法眼，索性默认了，眼见沈维衡摸出钱袋，凭他对这位挚友的了解，猜透其用意，忙敬谢不敏道：“官场上这点辛苦费本是常例，若我每次递的钱都要沈兄这般返还，那我不如直接去你府上听用，反倒省了这些周折。”

“考功司律下极严，本就不允许同僚间私相往来互通财物，这是定规，断不能破。至于那位户部司务厅的小吏，借着经办公务的由头索要辛苦费，已是触犯了衙门规制，我会派人打听他的名籍，回头自会让司务厅的主事按察核实，依律秉公处置。”

沈维衡话才落，柳泉鸣额角就突突跳起来，忽地忆起前世沈维衡因她破矩被李鸿岭按律遣人打了个半死不活的事，心脏抽了一下，“如此之说，那我也应当受罚。秉公处理，是罚俸还是笞刑？”

她这纯属不知好赖，但一时心急，有些口无遮拦，说出后再怎么后悔也已来不及。

沈维衡不愿见她这般较真，语气缓和下来，道：“柳兄，不知者无罪。你这才第一日当值，就算出些差错，也实属正常，不必挂怀。”

柳泉鸣感念在心，“我素知你是君子，秉性端方，却偏偏在你眼皮子底下做了这等事，让你左右为难，实在是我的不该。”

“你我之间何至于如此生分？谁不是从小官做起，人微言轻，不过任职办事罢了，众人只求顺利，于矩于理，错本不在你。”沈维衡几句消了她的窘迫，方想起她方才的话，“你若肯屈尊入我府中效力，我自是欣喜万分，只是柳兄这般经纶之才，仅屈身于我府中，非但埋没良才，我亦心中有愧。”

柳泉鸣笑道：“何来埋没一说？沈兄这般高官，月俸颇丰，我若在你府中效力，自能得丰厚酬劳。”

“你便贫嘴罢。”沈维衡无奈轻摇脑袋，马车在此时慢慢停住脚，车夫高喊一声：“大人，到了。”

沈维衡掀帘下车，见柳泉鸣撩起衣摆欲迈步而下，便伸手扶了她一把。掌中触及的胳膊清瘦无力，沈维衡眸中渐生关切，道：“此刻仔细来看，身量未长便算了，还清减了不少。”

柳泉鸣讪讪，道：“家里不缺吃食，我吃的并不少，偏是怎么都长不了肉。”

她本非重口腹之欲的人，做的菜素来清淡，所言俱是实情，就看沈维衡作何理解了。

如她所料，沈维衡果然曲解了她的意思，只当她是好面子，才将家境贫寒的事藏得严实，“我如今早已不是几年前的光景，纵算不得大富大贵，供你一口饭吃还是绰绰有余。柳兄若是不嫌弃，大可搬来我府上住。”

柳泉鸣默不作声地跟着沈维衡进了府，眸光细细打量着四下景象。青石板路干净整洁，堂前不见名贵摆件，院里连假山奇石的影子都没有，忙碌的下人也仅有两三人。

“沈兄这般年岁，本该是娶了妻室儿女绕膝的。就算尚未成家，也不该让我一个外人搬来同住，未免太过唐突了。”

“官场尚未站稳脚跟，何来余力成家？”沈维衡引着她进了正厅，抬手示意她落座，轻叹一声，“罢了，横竖是说不动你。先用膳罢。”

柳泉鸣颔首，才拿起筷子，沈维衡便夹了块酥烂的肉脯到她碗中，“当年同窗苦读，长夜漫漫。幸得你常相伴切磋，互为明鉴。这些年来，我心中始终视你如手足。”

手中筷箸撞碰碗沿，柳泉鸣一扫被酱浸湿颗颗分明的米粒，吃饭的动作停住，实在惶恐。

沈维衡凝望着她，眼神里满是认真，语气带着几分探究的恳切，道：“当年为何不去科考？”

前世重逢时，二人已是坦诚相待，何曾有过这般进退两难的窘迫柳泉鸣不愿欺瞒，只是被眼下的局势缚住了手脚，良久才含糊应道：“家中变故。”

沈维衡言语失落：“是当时的我太过无用，才让你连半点投靠我的心思都生不出来。”

柳泉鸣只觉罪过大了，扯开话茬道：“家家有本难念的经，你便饶了我罢，沈兄。”

“罢了。”沈维衡轻叹， “那过去这些年你做了什么？在何处安身？又以何事谋生？”

柳泉鸣：“在郊外小村教授孩子，替书生改些文章，赚点润笔费度日。”