中都，凤栖宫，盛夏。

今夜，一同往日，不过是长盛宫中一个最寻常不过的夜晚。白日里烈日炎炱，晚上，就连风都是热的，暑气蒸腾，知了扯着嗓子嘹歌。

皇后北宫雁华早早地用过了晚膳，拆了发饰、卸了妆面，只穿着一件轻薄的寝衣，倚在美人榻上看画本子消遣。下午的时候，皇帝遣了身边的小内侍过来传话，说今儿有要紧事，就不过来用晚膳了，晚上还是照例要过来就寝的。

等到戌时，皇帝没来。北宫皇后看话本子看得眼睛发酸，揉了揉眼睛，由宫女们服侍着起来饮了一杯酸梅饮，派人去问策殿那边打听消息。回来的小内侍说，问策殿那边还是灯火通明，想来还有政事没有议完。北宫皇后百无聊赖，便又躺下看起了话本子打发时间。

到了亥时，皇帝还没来。北宫皇后有些困乏，上下眼皮打了会架，实在撑不住了，脑袋一歪，在美人榻上睡了过去。

北宫皇后不过十五六岁的年纪，脸上还带着些婴儿肥，一双莲藕般的膀子露了一段在外边，白的人晃眼。李佳坐在凤栖宫外的梧桐树上，看得眼花缭乱。

过了一会，只见宫门口突然灯火交杂，传来人头攒动之声。不一会，声音又变小了。年轻的帝王，未带随从，从宫门口，一路小跑，向皇后寝殿跑去，留下年迈的内侍气喘吁吁地在后面追赶。

皇帝跑到殿门口，停住，理了理衣冠，似是怕惊了皇后，蹑手蹑脚地走了进去。殿内的宫女看见，忙要朝他跪拜，他做了个噤声的手势，轻手轻脚地走到美人榻旁。

皇后睡得香甜，墨黑的长发披散着，散落在脖子和胸前，浓密的睫毛微微颤抖，似是在做着什么美梦。天气正值酷暑，凤栖宫里虽然摆着冰盆，皇后脖子上却还是沁出香汗，纱制的寝衣微微敞开，隐隐可见内里一大片雪白的肌肤。皇帝不禁握住她的手，就这样呆呆地望着。

年迈的内侍终于是追了上来，前脚刚进了内殿，便被年轻的皇帝一个眼刀赶了出去。他躬身“哎”了一声，顺手驱赶了皇后身边服侍的宫女，合上殿门退了出去，只留下年轻的帝后二人。

李佳在树上，透过月窗，看到如此场景，也不由地在心中赞叹一声：“般配！”

突然，李佳觉得坐着的树枝微微晃了晃，接着身边传来灼人的体温。她转头看去，是云庭之。李佳喜出望外，正要与他说话，见云庭之做了个嘘声的表情，拿手指了指月窗内的帝后，要她去看。李佳转头看去。

屋外热浪袭人，不一会便叫人汗流浃背。北宫皇后的手被年轻的帝王一直握着，不一会便觉得手心黏腻难耐，于是幽幽转醒。

“皇上何时来的，为何不命人通报一声，臣妾御前失仪了。”

皇帝更加紧紧地握着她的手，又向她那边挪了挪，道：“无妨，孤看窈窈睡的香甜，便想叫你多睡会。窈窈睡着的样子好看，孤，看不够。”

皇后被他臊红了脸，道：“皇上惯会说这些不正经的话。可在问策殿用了晚膳了。”

皇帝自是已经用了晚膳，只是看了两个时辰的奏章，有些饿了，便撒娇地道：“孤想吃皇后做的面了。”

皇后低头，看了一眼自己穿着的寝衣，道：“叫嬷嬷们做给皇上吃吧。”

“不要，孤要吃皇后做的。”

北宫皇后耐不住皇帝抱着她磨来蹭去，挠来抓去，只好起身，少不得重新梳化更衣，才去了小厨房。

树上，云庭之递给李佳一包话梅味的南瓜子，两个人，将这一对永昌国最尊贵夫妻的闺房之乐，看得是津津有味。

没过多久，北宫皇后端着一碗面回来了，面汤清白，上面点缀着碧绿的葱花。还没等她放下，就被皇帝抢着端了过去，呼噜噜地吃了起来，一边吃，一边含糊不清地说：“窈窈做的面，汤味至鲜，御厨都比不得。”

北宫皇后依次放下一碟鹿肉，几样腌菜后，面带宠溺地望着他道：“皇上慢点吃。这汤是用虾籽做底，又放了猪油，自然鲜美。”说罢，夹了几片鹿肉，几样萝卜、黄瓜腌菜，放入皇帝的碗中。

“皇上今日看了什么折子，看得如此晚。”皇后坐下，如一般小夫妻般夜话家常。

皇帝停下筷子，眼中抑制不住兴奋、神采奕奕地道：“我今日看得是今年科考的卷子，有位叫范诤的考生，文章写的十分精彩，针砭时弊、字字珠玑。当下，国库空虚，百姓辛辛苦苦劳作一年，却不富裕，钱，全都流到各世家的腰包里面去了。他也在文章中提出了相应的举措。一是富民，朝廷应该顺应四时节气，大兴利农之事；鼓励商贸，广开商路。二是限制世家无限扩张。孤想，两个月后的殿试，就点他做状元，让他去丰州做个州长历练历练。”

此时的年轻帝王，如同他要点的状元一样，一腔热血，充满了治理国家的宏图壮志。

北宫皇后见他说得神采飞扬、滔滔不绝，只是带着娴静的笑容，耐心地聆听着，时不时往皇帝碗里夹些菜，或是添杯茶。

“那臣妾就恭喜皇上，喜得良臣了。”

窗外，不知何时起了风，吹得树叶沙沙作响，屋内的皇帝皇后，命人撤了碗筷后，也收拾着就寝了。二人在床上轻声细语地说着体己话，声音越来越小，断断续续地难以听清。

李佳回头看了看云庭之，他正抱着剑，靠着树干闭目调息。六年不见，当年还眉目青涩的少年，已经张开成为硬朗的青年，瘦了点，也黑了点，下颌的线条越发锋利，两鬓、下巴、脖子处留着刮过胡子的青色印记。他此刻正微微皱着眉头，紧咬着嘴唇，不知道在想些什么。

李佳就这样久久地望着他，仿佛时间停滞，用眼睛一遍一遍地描画他的眉眼模样。

一只小虫飞了过来，落在他脸上，云庭之拿手拍了拍。李佳慌忙转回头去，脑海里浮现出两人在长盛宫中再次重逢的场景，她的一脸骄傲和他的不可置信。

她耸了耸肩，开心地笑了。

云庭之最终只是挠了挠脸，并没有睁眼。李佳又转过头去，用手撑着脸，继续偷偷望向他，心里说道：“阿云，再见到你，真好！”

这便是李佳成为苍乌卫后的第一个任务，不惜一切代价、誓死保护一人之下、万人之上的皇后娘娘。

北宫大渊没有亲生孙女，因此，只能从北宫一氏的旁支中另选才貌俱佳的女子，否则，如此泼天的富贵，又怎会落在旁人头上。北宫一氏五服之内的各门各户都各怀心思、郑重其事地选送了最姿色上乘的适龄女子入宫备选。

太子加冠那年的女儿节，凤栖宫中摆了春日宴，几十顶华顶宝盖的轿子经过敦柔门，抬入了凤栖宫。各位北宫堂姐妹、堂表姐妹盛装打扮，比美夸丽，各种香粉味道混杂起来，熏得褚珩进门的时候，不禁皱起眉头拿袖子捂着鼻子。

褚珩亲历了他那尊贵的父亲和母亲从貌合神离到反目成仇，因此对这门“政治婚姻”充满了反感，起初是如何都不愿意来的，耐不住母亲三催四请，又哭着指责他的不孝之过，不得已之下，只得乘着轿辇过来。

凤栖宫中，团花似锦，美人如画。庭院中摆满了牡丹花，姚黄、魏紫、赵粉、豆绿，争奇斗艳，北宫姐妹们，三三俩俩地聚着观赏。其中，属北宫流萤气势最盛。她是北宫大渊亲弟弟的嫡孙女儿，当今皇后的亲侄女儿，地位比起其他姐妹自是不同，一进凤栖宫，便以未来太子妃的身份自居起来。她独坐在庭院最中央的石桌旁，身边环立着七八个侍从，别的姐妹见她趾高气扬，只敢偷偷指指点点，不敢上前搭话。

这时，身着太子常服的褚珩大步流星的走进庭院，众女子看见他，纷纷屈身行礼，褚珩挥了挥手，免了她们的礼。其他人只敢在远处偷偷地瞄他，只有北宫流萤，从凳子上起来，贴了过去，拦住褚珩的去路，叫了一声：“珩表哥。”

褚珩看了眼她，她穿着揉蓝衫子退红裙，外面罩着一件杏色彩绘描金的褙子，发式繁复，头面精致，均是京城当下时兴的样子。褚珩心道，确实是个美人，原来这就是外祖和母亲为自己挑选的好表妹、太子妃、未来的北宫皇后，美则美矣，可惜太沉不住气，又性格骄纵，若让她做了太子妃，自己以后，可哪里还有好日子过。于是淡淡地应了一声，拔腿掠过她去给母亲请安。北宫流萤被当众落了面子，脸上青一阵红一阵的，尴尬地站在原地，恨恨地绞着帕子。

褚珩进了母亲的房间请安，少不得挨了一顿数落。他跪在地上，耷拉着脑袋，漫不经心地听着。

过了一会，有宫女来庭院内传旨，殿内备了宴，请各位贵女移步进去。

宴席开始，北宫家姐妹轮番进献了才艺，褚珩只是低着头，心不在焉地吃着酒。宴席进行到一半，有内侍抬了一盆粉蓝色、灵气通透的牡丹进来，道：皇后娘娘，这是今年大丞府中培育出的最好的一株牡丹，特意送入宫中，请娘娘和各位贵女玩赏。”

北宫婧笑着望向褚珩道：“珩儿，你外祖有心了。”又向众人道：“大家也一起品鉴品鉴。”