第二天清晨，夏目发现鸣人已经自己起床，正笨手笨脚地试图整理床铺。看到夏目，他露出一个灿烂的笑容："早上好，夏目哥哥！"

"早上好，鸣人。"夏目帮他把被子铺平，"睡得好吗？"

鸣人用力点头："超级好！床好软，而且不冷！"

夏目微笑着点头："那就好。先吃早餐，然后我们一起去买些你的生活用品。"

早餐是米饭、味噌汤和煎蛋。鸣人吃得津津有味，连一粒米饭都没剩下。饭后，夏目带着鸣人去了木叶的商业街。

走在街上，夏目敏锐地注意到周围村民的异样。杂货店的老板看到他们立刻转身整理货架，两个妇女见到鸣人后迅速拉着孩子避开，酒馆门口的几个忍者突然停止说笑，投来警惕的目光。

鸣人的小手突然攥紧了夏目的手指，指甲几乎要掐进肉里。夏目低头看他时，发现孩子正死死盯着地面，后颈渗出细密的汗珠。

"别看他们。"夏目用身体挡住那些视线，轻轻捏了捏鸣人的手心，"抬头挺胸，鸣人。你没有做错任何事。"

鸣人深吸一口气，学着夏目的样子抬起头来。

在服装店，当老板娘看到夏目身边的鸣人时，脸上的笑容瞬间凝固。

"这孩子..."她迟疑地看着夏目，"您确定要给他买新衣服？我们有些瑕疵品..."

夏目平静地把手放在鸣人颤抖的肩上："请拿最好的儿童衣服，要纯棉的。"

结账时，老板娘找零的手刻意避开与鸣人的任何接触，硬币放在柜台上推过来。夏目注意到鸣人默默把小手背在身后，仿佛那是什么见不得人的东西。

回家的路上，夏目突然在河边停下。他蹲下来与鸣人平视，发现孩子的下唇有一排深深的牙印。

"很疼吧？"夏目用拇指轻轻抚过那道伤痕。

鸣人倔强地摇头，但眼泪已经砸在泥土上。夏目把他搂进怀里，感觉到小小的身体正在拼命压抑抽泣。

"他们为什么...为什么都..."鸣人的声音闷在夏目肩头。

"不是你的错。"夏目拍着他的背，"有些人的心被恐惧蒙蔽了。但你看..."他指向河面，夕阳的余晖正将流水染成金色，"无论河水遇到多少石头，它永远向前流淌。"

鸣人突然问道："夏目哥哥，为什么你对我这么好？"

夏目与鸣人平视："因为我小时候也很孤独，知道那种感觉有多难受。而且，鸣人是个善良的好孩子，值得被好好对待。"

鸣人扑进夏目怀里，小脸埋在他的肩膀上："我一定会成为最厉害的忍者，保护夏目哥哥和猫咪先生！"

斑不知何时出现在他们脚边，难得没有嘲讽："哼，愚蠢的人类还不如河里的鱼聪明。走了小鬼，回去吃鲷鱼烧。"

与此同时，在火影办公室，三代火影猿飞日斩正通过水晶球观察着鸣人的一举一动。看到鸣人脸上从未有过的灿烂笑容，老人深深吸了一口烟斗，陷入了沉思。

三代叹了口气："不知道这样做是否正确。让一个外来者介入人柱力的生活..."

"但鸣人确实比以前开朗多了。"一旁暗部成员说，"而且根据监控，九尾的查克拉比以往更加稳定。"

三代望向窗外，暮色中的木叶村宁静祥和："继续观察。如果夏目贵志有任何异常举动，立刻报告。"

"是。"

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清晨的露珠还未散去，鸣人已经抱着采蘑菇的小篮子跑出了院子。夏目站在门廊下微笑目送，却没注意到窗台上那只胖乎乎的招财猫悄悄睁开了双眼。

"哼，小鬼就是精力旺盛。"斑嘟囔着，圆滚滚的身体却轻盈地跃下窗台，化作一道白影跟了上去。

鸣人哼着不成调的曲子走在林间小路上，完全没发现身后十米处，一只白猫正悠闲地踱着步子，金色的瞳孔始终锁定着他的背影。

这是斑的日常——表面上是夏目要求他"顺便看着点那个笨蛋小鬼"，实则他自己也说不清为何要这样做。或许是因为看到鸣人吃饭时总把最好的鱼夹给他，或许是因为半夜醒来常发现那孩子偷偷给他盖小毯子...

"喂！妖狐小子！"

刺耳的叫喊打断了斑的思绪。前方小路上，三个比鸣人高半头的男孩拦住了去路，为首的正是井上家的大儿子。

鸣人下意识后退半步，手指攥紧了篮子边缘："我、我今天没招惹你们..."

"你存在就是招惹！"领头的男孩猛地推了鸣人一把，"我爸爸说了，就是你体内的怪物害死了我叔叔！"

斑的瞳孔缩成一条细线。他认得这个男孩——上周鸣人额角的伤就是他的"杰作"。

鸣人被推得踉跄几步，却没有像往常一样冲上去打架。夏目哥哥说过，暴力解决不了问题...可他的眼眶还是红了。

"我才不是怪物！夏目哥哥说我是..."

"那个外乡人？"男孩讥笑着打断他，"他迟早会知道你的真面目！到时候看你还能得意！"