一时间内，蓬邑城乡谣言四起，茶肆酒楼议论纷纷。据老辈人口口相传，此盗身长六尺，浑身毫毛遮体，望之如天神一般。

五黄六月间，川陕二省相邻的大山里，遭遇百年不遇的大旱，良田龟裂，民不聊生，无数流民拥入川中。

小满节，潼川府来了一个操北方口音的陕人。此人身健貌雄，脸上长着星星点点的麻子。

陕人一点也不怯生，他对衙里的差人说自己从小是个孤儿，跟着族叔长大，有一身使不完的力气，角力三五人不在话下。实因陕南久旱无雨粮食歉收，被族叔赶出家门，流落蜀中已近半年，尚未找到立足之地。今日欲到此谋求杂役苦力之活，借以混口饭吃。

衙内有好事者听说陕人能敌三五人，自恃力大欲与之较劲。陕人顺手将自己挑物用的扁担递过去，两人各持一端，甫一发力，衙役即扑倒在地。

众人见他力勇，以三人敌之。陕人依旧气定神闲地与之较，三人仍不能敌。

适逢府尹梁先知大人从旁经过，爱其勇武，遂留府衙内，使以挑水劈柴的粗活，月给薪数金而已。

衙役们见陕人满脸的麻子点点，又不知他的真实姓名，就以大麻子相称于他，偶尔也称老陕。

大麻子并不感到难堪，和大伙儿相处得甚是融洽。每日里洒扫庭除，十分勤快。加之其性情谦和，衙内诸人没有不喜欢他的。

梁先知见大麻子忠厚诚恳，大加赞赏。年余，破格提升他当了潼川府牢狱的班头。

老陕本是一介流民，得梁大人抬爱，工作越发勤谨，公时绝不外出衙门一步。闲暇之余，大麻子总爱到南街旧货市场转转，偶尔购些旧皮箱回来，数年间积有百十具之多。

同事见老陕将旧皮箱密密麻麻地码在自家的卧室里，纷纷取笑他成了“破烂王”。

大麻子并不在意伙伴们调侃他，很不好意思地解释说：“蜀中皮货质优价廉，俺家乡人很喜欢，待空闲时携带回乡抛售，获利必丰。”

众人闻言，皆掩嘴笑他憨憨。

大暑节的晌午，大麻子私下里对梁大人叩首道：“大人，小的离开家乡已经五六年时间了，想返回老家去给父母祭扫灵堂，事情完毕后即刻回到潼川来，恳望大人恩准。”

梁先知念大麻子既孝又忠，便同意了他的请求，嘱咐其速去速回。

大麻子得了假期，高高兴兴地雇了五辆大车，将数年来收集到的旧皮箱悉数装在车上。狱吏们平时得了大麻子不少关照，纷纷赶来送行，看到他将一只只旧皮箱加锁密封，都笑他是个憨包，皮箱里空无一物，有必要加锁密封吗？

大麻子挠挠头，嘿嘿地憨笑着，一副大梦初醒的样子。

在众人的祝福声中，大麻子上了车。车把式甩一个响鞭，车队起程向北而去。

涪江左岸的驿道，是蜀中北进陕南汉中的官道。大麻子坐在头车上，叫驾车的师傅慢慢地赶路，自己要好好地欣赏沿途山水的绝佳景致。

车把式头一回遇到不急着赶路的雇主，心里虽有些奇怪嘴上却不便问，遂放松缰绳信马慢步。车队慢腾腾地走了三四个时辰，傍晚时分才来到梓州地界的芦溪镇。

大麻子抬头看了看天，见暮色降临，突然命令车把式将车队急速地往回赶。

驾头车的师傅愣了一愣，以为自己听错了。当他看见大麻子瞪着一对牛眼示意掉头时，才连甩三个响鞭，车队飞速地折返向潼川城奔去。

车队飞奔到碑亭子三岔路口时，大麻子的决定再次让头车师傅吃惊，他居然不让车队直行潼川，而是择左道飞速地直奔蓬溪县城而去。

戌时时分，车队到达蓬邑李家祠堂。此刻，天色已经完全黑尽。

大麻子手持梁先知的手谕拜谒朱秀才，说是受梁大人之命回乡扫墓祭祖，由于未时才起程，天黑后慌不择路居然到了贵府，请求留宿一夜。

朱秀才见了梁先知手谕，怎敢怠慢？二话不说，连忙将大麻子一行车马迎入祠堂中。

大麻子阔步踱入祠堂，他仿佛对院内的布局十分熟悉，不用他人引路，径直来到客厅站定。朱秀才晃着一身肥肉，在后面气喘吁吁地跟着。

大麻子屏退所有的人，独留朱秀才在厅中，他神色凝重地附在朱秀才耳边密语。

朱秀才一边听，一边连连点头。

乘着大麻子一行用膳的空隙，朱秀才专门吩咐下人，马上腾出一间密室为大麻子藏匿皮箱用。他特别强调，须准备若干皮纸、一桶面糊和一个浴盆，一应置放密室中。

二更时分，大麻子把皮纸摊开，一张一张抹上面糊，又一张一张贴在窗户上。严严实实的密室里，连一丝灯光也透不出来，里面悄无声息。

蜀中七月末八月初，正值炎炎苦夏，一般的水阁凉亭尚且酷热难熬，何况如此密不透风的暗室？

大麻子在里面干什么呢？

朱秀才好生奇怪，悄悄眯眯地来到窗户下偷看。