说得赵艾花坐在炕沿上泪流不止，哽咽道：“高爷，有罪无罪，村我是无脸回了，出了这个衙门我便自找个僻静处，了断这条命便罢。”

老高故意等了会儿，“你日后还有几十年过，何以说出这种话，我这上些岁数的看着不忍。我有一条道你听不听？”

赵艾花没有理他，心里说：大约又是找个主家，若是王一德、赵贵那样的，依旧是被骗来骗去。便不说话，只是哭。

老高接着说：“你一个女子沦落到此，除了嫁个好人家没别的法儿。我闲空不多，不再重讲，你且细听。我说的人今年三十有八，家有一间店铺，虽不富裕，却足够你吃穿用度，且为人温和，从不与人争锋，是个好好过日子的主家。只有一样，此人身材矮小，虽不是侏儒，却比常人矮许多，否则以他的家境早已儿女成群。”

“我已讲完，你且思量。晌午我带他进来让你见见，看我说的是真是假。”老高最后说。

老高出来去杨伯雄那里转了一圈，本想商量几句，杨伯雄摆手道：“此事莫再与我讲，你看着操办。”

晌午时分，牛掌柜拎了个食盒来找。

老高领进去，对赵艾花说：“这是牛掌柜，来给你送饭。”

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赵艾花忙站起道了个万福。

见来人头戴六瓣帽，一身锦蓝绸衣，白净脸、小鼻子、小嘴、小手，拎个大食盒。其实食盒不大，只是让牛掌柜的身子比得大了。

赵艾花一见眼前的小个子，心想这牛掌柜也太矮了，看着只到自己的胳肢窝。说：“谢谢牛掌柜，妾这里有饭食，不劳相送。”

牛掌柜：“既然都送来了，就随便吃些，不知可不可妹的口味儿。”说着打开食盒。

老高一看，一盘扁食、一小碗儿熟肉、一小碗银耳红枣儿，还有一小壶儿醋和一个小醋碟。

老高看着赞道：“牛掌柜真是有心人，妹快快吃吧。”

赵艾花长这么大，只在过年时吃过有数的几顿扁食，可眼下却不好意思，也没口欲。

老高不想拖拉，直接道：“送饭食是个借口，咱们也别绕弯子，直说吧。你俩若愿意，牛掌柜找个好娘子，我送个好人情。于赵艾花，算我做好事救你出水火。牛掌柜，你若不愿意，立马拎上食盒走，你若愿意，给她说几句话。她是个女的，当面放不下脸面，过后我问。”

牛掌柜这一见面，是一百个看上了，岂有不乐意的道理，说：“高爷，我若无意，岂会来送饭食？妹，你若愿意，我便明媒正娶，日后衣食无忧不在话下，我会把你当亲人看待。”

老高看赵艾花默不作声，觉得她是乐意了。便说：“好吧。看也看了，该说的说了，让妹想想。牛掌柜且先回去，食盒放这里，送晚饭时一并取回。”

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牛掌柜走后，老高对赵艾花说：“我只能做这些了。若牛掌柜花一笔银子做保，赎你当下嫌疑，你回去与他过正经日子。若他不做保，或者你作为同犯和王一德都下大狱，或许断你无罪，送回山里。何去何从你自己选，边吃边想。”

老高走后，赵艾花心乱如麻，她没想到让王一德骗了，到官家老爷这里也是这样。

王一德还给了爹娘五两银子，官老爷把人抓来就让交一笔银子，这城里人比村里纠缠自己的那些闲汉还恶。

牛掌柜看模样老实，与那王一德不是一路人，却是知面难知心，保不齐哪一天再把自己卖往别处。

于是一边哭，一边觉着还是寻了死，省得被人这样卖来卖去。

又一想若自己死了，养爹娘会难过，好歹得为二老送了终、在坟上烧回纸再死。且先随了牛掌柜，他若真心对自己好便认了。赵艾花这样定了主意。

老高见赵艾花把牛掌柜送来的饭吃了，心想事情大体成了。

牛掌柜来送晚饭，这回是一大碗汤饼和一小碗儿醋盐腌的萝卜条儿。

老高见了啧啧两声道：“牛掌柜会体贴啊。”

赵艾花言语多了一些，也温和了许多。

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便道：“高爷，我那小买卖你知道，挣的是针头线脑的钱，有时一天进分把银子，任我如何节俭，也超不过百两。”

老高：“那可真没办法了。这样吧，我跟那家人说说，就说目下只有一百五十两，要银子便拿走；若要人，现在大狱关着，断是领不走的。但你知道这是诈人家，再耽搁一两日便会漏底，把我也牵连进去。你回去马上筹银子，家里不够亲戚、朋友借一借，有你那店铺在，还怕借不到么，一百五十两，再少我没法开口。”

牛掌柜回到家，看着米缸底下埋着的瓦罐儿，心说：“老高够狠，一个女子要我一百五十两，穷人家能娶十来个了。”

他想了想，叹了口气自言自语道：“谁让咱看上这女子哩。”

借着昏黄的菜油灯，用戥子从里面称出一百三十两包好。

第二日一早，牛掌柜背了银子，拎了食盒，早早去衙门。跟门子说高爷让来的，直接进了关赵艾花的房间。

进门“咕咚”一声把装银子的口袋撂桌上，拱了一下手道：“妹，我带了银子来领你走。”