他想起陈掌柜前几日提到的“窥探”，心中不由一凛。若那窥探并非冲着李家产业，而是……冲着李羡本人？或者，李羡此番秘密入京，本身就意味着有什么不寻常的事情正在发生？

段裴的眉头深深蹙起。他发现自己对李羡的了解，或许远不如对方对自己的了解那般深。李羡的背后，是富可敌国的李家，是错综复杂的商路网络，是朝堂江湖都可能存在的关联。他所处的世界，远比一个书生想象的更为波澜云诡。

一种无力感悄然袭来。他此刻困守在这方寸书斋，除了读书备考，似乎什么也做不了。即便李羡真的在京城，真的遇到了麻烦，他又能如何？

这种认知让他感到一丝焦躁。

他强迫自己冷静下来，重新铺开纸张，提笔欲要练字静心。然而笔尖落下，写出的却不是平日练习的馆阁体，而是下意识地、带着些许烦乱地，写下了两个字：

李羡。

墨迹淋漓，带着一股他自己都未曾察觉的忧切。

他看着纸上的名字，怔忪片刻，随即像是被烫到一般，将那张纸揉成一团，丢进了角落的炭盆。纸团遇火，迅速蜷曲、焦黑，化为灰烬。

他不能乱。无论李羡在不在京城，无论外界有何暗涌，他此刻唯一能做，也必须做好的，就是眼前的备考。只有自身足够强大，才有资格去过问，去介入，甚至去……保护。

这个念头如同闪电般划过脑海，让段裴自己都微微一惊。

保护……吗？

他何时起，竟生出了这样的念头？对那个总是神采飞扬、看似无所不能的李家小公子？

段裴闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已恢复了往日的沉静与坚定。他将那枚玉扣重新贴身藏好，整理好书案，重新拿起那本状元手札。

窗外，天色愈发阴沉，似乎又一场大雪将至。

而段裴的心，在经历了一番短暂的波澜后，也如同这蓄势待发的雪云，变得更加沉凝而专注。

无论风雨几何，他需得先站稳自己的脚跟。

只是，在那沉静的表象之下，一丝对故人踪迹的探寻与担忧，已如种子般悄然埋下，只待合适的时机，破土而出。

接下来的日子，段裴读书愈发刻苦，几乎到了废寝忘食的地步。但他也留了心，偶尔外出购买笔墨或是去附近书肆时，会格外留意周遭的人与事。他甚至旁敲侧击地向陈掌柜打听过，近日京城可有什么特别的动静，或者是否有青川来的大商队。

陈掌柜只当他是关心时局或是思乡，并未多想，只说了些市面上常见的消息，并未提及李羡入京之事。

那惊鸿一瞥的身影，再未出现。仿佛真的只是段裴的一场错觉。

然而，有些事情，一旦生了疑，便再难彻底抹去。

腊月十五，一场大雪如期而至，将整个京城覆盖在一片皑皑洁白之下。段裴坐在暖融融的屋内，听着窗外北风呼啸，看着雪花扑打在窗纸上，心中那份因李羡而起的隐忧，在这冰天雪地中，似乎也被冻结、沉淀，化为了更深的决心。

他铺开纸，开始撰写一篇关于漕运利弊的策论。这是他的弱项，也是他重点攻克的难点。笔尖在纸上游走，他努力回忆着与李羡交谈时得到的那些鲜活实例，试图将经义与实务结合得更为紧密。

写着写着，他忽然停笔，目光落在窗外一株被积雪压弯了枝桠的老树上。

若李羡在此，定会嘲笑他纸上谈兵，然后拉着他，顶着风雪跑去码头，指着那些在冰河中艰难前行的漕船，告诉他真正的漕运是何等模样。

想到那个场景，段裴的唇角微微弯了一下，随即又抿紧。

他低下头，继续奋笔疾书。

只是那笔下的文字，似乎因了这遥远的惦念与无声的鼓励，而变得更加笃定有力。

京城暗涌，前路未卜。

但故人踪迹，无论真假，已在他心湖投下倒影。

而这倒影，终将随着冰雪消融，随着春闱临近，变得越来越清晰。