马车碾过深秋的草原，车轮卷起的枯草碎屑随风飘散。萧璟与白卿瑶一行人乔装多日，终于越过边境线，踏入了草原腹地。此时的草原已褪去盛夏的碧色，漫山遍野的牧草染上了枯黄，唯有远处的祁连山巅，还覆着一层薄薄的白雪，在阳光下泛着清冷的光。

“大小姐，前面就是青牛部的地界了。”赵虎勒住马缰，指着前方一片散落的蒙古包说道，“青牛部首领巴图当年曾受过老爷的恩惠，当年青牛部遭遇雪灾，粮草断绝，是老爷悄悄运了五百石粮食过去，才帮他们渡过难关。如今青牛部虽未明确投靠北狄，但也在观望，我们先去青牛部落脚，一来可以打探消息，二来也能试试联络巴图首领。”

白卿瑶点了点头，掀开车帘看向窗外。青牛部的蒙古包依山而建，远远便能看到牧民们赶着羊群归来，孩童们在草地上追逐嬉戏，看似一派安宁，可空气中隐约弥漫的紧张气息，却让她不敢放松警惕。萧璟坐在她身侧，目光扫过青牛部外围的几名放哨牧民，低声道：“待会儿进村后，你我扮作夫妻，以贩卖丝绸、茶叶为由进村，赵虎和李豹扮作随从，切记不可暴露身份。”

“嗯。”白卿瑶应下，将头上的蓝色头巾又裹紧了些，遮住了大半张脸，只露出一双清亮的眼眸。

一行人赶着马车，缓缓朝着青牛部的村落走去。刚到村口，两名手持长矛的牧民便迎了上来，眼神警惕地打量着他们：“你们是什么人？来青牛部做什么？”

萧璟翻身下马，脸上堆起憨厚的笑容，从怀中掏出一小块丝绸递了过去：“这位兄弟，我们是从关内来的商人，专门贩卖丝绸、茶叶这些稀罕玩意儿，听说青牛部的首领和牧民们都喜欢，便特意绕路过来看看，想做笔生意。”

那牧民接过丝绸，摸了摸质地，眼中闪过一丝喜爱，却依旧没有放松警惕：“最近草原不太平，北狄的人天天在附近巡查，不许陌生人人随便进村。你们要是想做生意，得先去见我们首领，首领同意了，你们才能进去。”

“应该的，应该的。”萧璟连忙应道，“还请兄弟带路，我们正好想拜见首领，给首领带了些上好的茶叶当见面礼。”

牧民点了点头，转身在前引路。萧璟与白卿瑶对视一眼，皆是不动声色地跟上。走进村落，只见不少牧民都聚集在村落中央的空地上，低声议论着什么，每个人的脸上都带着几分忧虑。偶尔有牧民看向他们一行人，眼神中满是好奇与警惕。

很快，他们便来到了村落最深处的一座大蒙古包前。这座蒙古包比其他的更大，包顶镶嵌着几颗晶莹的玛瑙，门口站着两名身材高大的侍卫，一看便是首领巴图的居所。引路的牧民上前通报了一声，没过多久，便听到蒙古包内传来一道洪亮的声音：“让他们进来。”

萧璟与白卿瑶整理了一下衣襟，带着赵虎、李豹走进蒙古包。蒙古包内暖意融融，正中央的火塘里燃着篝火，上面架着一口铜锅，锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡，散发着浓郁的香气。一位身材魁梧、满脸络腮胡的中年男子坐在主位上，身上穿着一件黑色的皮袍，腰间系着一条镶嵌着宝石的腰带，正是青牛部的首领巴图。

“你们就是关内来的商人？”巴图抬眸看向萧璟与白卿瑶，目光锐利，带着几分审视，“最近北狄管得严，不许关内的商人进草原，你们胆子倒是不小。”

萧璟连忙上前一步，将手中的茶叶递了过去：“首领说笑了，我们也是听说青牛部的牧民们喜欢关内的货物，想着能赚点小钱，才冒险过来的。这是我们特意带来的明前龙井，味道醇厚，您尝尝。”

巴图并未接过茶叶，只是目光落在白卿瑶身上，眉头微微蹙起：“这位是你的妻子？看她的模样，不像是常年走商的人。”

白卿瑶心中一紧，连忙低下头，用略带沙哑的声音说道：“回首领，我从小身体不好，很少出门，这次是想着草原的空气好，才跟着夫君一起出来走走，顺便帮衬着做点活计。”

巴图盯着白卿瑶看了片刻，眼中的疑虑并未消散。就在这时，蒙古包外突然传来一阵嘈杂的声音，紧接着，一名侍卫慌慌张张地跑了进来：“首领，不好了！北狄的使者带着人来了，说要检查村里的陌生人！”

巴图脸色骤变，猛地站起身：“他们怎么会突然来这里？”他转头看向萧璟一行人，眼神中闪过一丝为难，“你们赶紧找地方躲起来，若是被北狄的人发现，不仅你们会有危险，我们青牛部也会受到牵连。”

萧璟心中一沉，没想到北狄的人来得这么快。他连忙说道：“多谢首领好意，只是这蒙古包内恐怕无处可躲，不如我们先离开村落，等北狄的人走了再回来？”

“不行！”巴图摇了摇头，“北狄的人已经到村口了，你们现在出去，正好会被他们撞见。”说着，他指了指蒙古包角落的一个地窖入口，“你们快躲进地窖里，那里很隐蔽，北狄的人不会发现的。”

事不宜迟，萧璟与白卿瑶对视一眼，立刻带着赵虎、李豹钻进了地窖。地窖不大，里面堆放着一些干草和粮食，空气有些浑浊。几人屏住呼吸，静静听着地面上的动静。

很快，蒙古包的门被推开，一道嚣张的声音传了进来：“巴图首领，听说你们村里来了关内的陌生人？我们奉可汗之命，前来检查一番，免得有朝廷的奸细混进来。”

“使者说笑了，最近草原不太平，我怎么会让陌生人进村呢？”巴图的声音带着几分刻意的讨好，“想必是牧民们看错了，您要是不放心，尽管派人搜查。”

紧接着，便是一阵杂乱的脚步声，显然是北狄的人在蒙古包内搜查。白卿瑶紧紧攥着萧璟的手，手心满是冷汗。地窖的入口虽然被干草掩盖着，但若是北狄的人仔细搜查，很可能会发现异常。

没过多久，脚步声来到了地窖入口附近。一名北狄士兵的声音响起：“首领，这里怎么堆了这么多干草？会不会有问题？”

白卿瑶的心跳瞬间提到了嗓子眼，萧璟悄悄握住了腰间的短刀，随时准备应对突发情况。赵虎与李豹也绷紧了身体，眼神中满是警惕。

就在这时，巴图的声音响起：“这是我们储存的干草，冬天快到了，要给牛羊过冬用的。里面除了干草就是粮食，没什么好看的。”

那北狄士兵显然有些怀疑，又说道：“不行，可汗有令，任何可疑的地方都要搜查。”说着，便传来了搬动干草的声音。

“住手！”巴图的声音陡然提高，带着几分怒意，“我青牛部虽然没有投靠北狄，但也绝不是任人随意摆布的！你们要是非要搜查，就是不给我巴图面子！”