边城地窖的暗道蜿蜒曲折，商书桓跟在鸣一身后，泥地潮湿，踩在脚下发出黏腻的声响。

他满身尘土，眼中全无光彩，不时回头，只有影卫跟在身后，蕲艾没有跟来……

“前面就是出口。”鸣一的声音在地道中回荡，“通向城西的废弃药圃。”

商书桓没有回应，蕲艾的眼神在他脑海中不断浮现，里面交织着失望、愤怒和某种他读不懂的东西。

她为何要问西城门的古井？难道那口井与这一切有何关联？

暗道尽头是一块石板，用力去推便可以移动，鸣一小心推开一条缝隙，确认安全，完全移开石板。

夜风夹杂着草药的味道，商书桓深吸了口气，跟着爬出去。

他在起身的一瞬愣住，眼前是一个营地，隐蔽在此处。

十几顶帐篷简陋粗糙，围绕着一处极大的篝火，火堆旁坐着衣衫褴褛的百姓，有老人、妇女，还有孩童，面色蜡黄，带着病态……紫黑色的斑点在火光下显得格外刺目。

“这是……”商书桓声音干涩，连自己都听不清楚。

“幸存者。”鸣一答道，“那些没喝井水，又逃过了官府抓捕的人。”

一个佝偻着背的老者注意到他们，浑浊的眼睛突然睁大：“皇……皇上？”

营地瞬间安静，目光皆转向商书桓，混杂着敬畏、恐惧以及……恨意。

一妇人紧紧搂住怀中的孩子，那孩子的手臂上满是紫黑色的疮疤。

商书桓喉间发紧，他曾坐在明光殿上，听着大臣们汇报“疫区已全部肃清”的奏章，批阅过“百姓感恩戴德”的奏表，而现在，那些他早就判定已死的百姓，正活生生站在他面前，看着他，静默中，是控诉。

“陛下怎会在这里？”老者问道，颤颤巍巍，难以置信。

商书桓不知如何回答，难道要说自己被自己下令处死的“腐生者”追杀，狼狈逃窜至此？

鸣一解围道：“陛下微服私访，体察民情。”

人群中传来一阵阵冷笑，一年轻男子站出，脸上带着未愈的疮疤：“体察民情？是来看看他下令封死的坊区里有多少人没死透吧？”

鸣一手按在刀柄上，低眸不语，商扶砚派他“追杀”商书桓离京，暗中保护他前往北境，这发现，他也还在震惊。

这些人……是如何到了此处的？

商书桓无言可辩，太医院首座曾跪在殿前哭诉此疫蹊跷，他却以妖言惑众为由将其下狱。

“朕……”他艰难开口，不知该说什么……道歉？解释？显得苍白无力……甚至可笑……

“老朽斗胆，”老者打破了沉默，嘶哑的嗓音掩盖了西北边城的风声，“陛下可否告知，外面的情形如何？那些……怪物还在肆虐吗？”

商书桓摇头：“朕不清楚。”他目光扫过众人，“你们为何躲在这里？飞云关官府的赈济呢？”

沉默再次铺天盖地，一个瘦弱的少女怯怯回答：“官府……官府说我们染了瘟疫，要抓我们去烧死……他们克扣了治病的药材，只给那些给得起银两的人……”

商书桓如遭重击，他转向鸣一：“此事当真？”

鸣一低头道：“属下也是刚到这里……不敢妄言。”

商书桓从影卫的回避中读出了答案，他想起赵庆嵩信誓旦旦地保证，想起户部奏折中那串庞大的数字……全是谎言……

“现在这里最缺什么？”他问道。

老者苦笑：“什么都缺，但最紧要的是药材……鱼腥草、黄连、金银花……没有这些……孩子们怕是撑不过这一季了。”

商书桓沉默片刻，决绝道：“带朕去看看你们储存的药材。”

老者犹豫片刻，领着商书桓去往营地边缘一个破旧帐篷：“陛下请看药库。”

老者掀开帐帘，里面的景象让商书桓呆住，所谓的药库不过是几个破木箱，里面零星放着几株干枯的草药，加起来连一个箱子都装不满。

“就这些？”他难以置信，明光殿里的记册可不是这样的。

“官府管控药材出入，黑市上的价格翻了十倍不止。”老者叹息道，“我们这些逃出来的人，身无分文……”

商书桓蹲下身，捡起一株干枯的鱼腥草，这种在他眼中微不足道的野草，此刻竟成了救命的珍宝。

“朕知道哪里有药材。”

营地难民跟随而来，静静站在帐外看着他，其中紫光一闪而逝，他们身后正好是龙霓帝京的方向，隐约可见天空紫云缭绕，火蛇不时窜出……

“官仓。”商书桓站起身来，“朕记得付永年的奏报里，飞云关西城官仓存有大量药材，是军备。”

鸣一脸色大变：“陛下！官仓重地，有重兵把守！”

“所以才要智取。”商书桓看向营地的百姓，“你们中可有熟悉官仓地形的人？”