“谢管事。”李苟躬身。

领取了采买的银钱和清单，李苟换上了一身稍干净些的杂役服，拿着出府的腰牌，第一次以“公务”的身份，踏出了北凉王府那高大的侧门。

王府外的空气，似乎都带着一股不同的味道。喧嚣的市井气息扑面而来，叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，充满了鲜活的生命力。

李苟没有耽搁，按照清单，穿行于各个商铺之间，购买物资。他动作麻利，算账清晰，与商贩交谈时不卑不亢，很快便将所需物品采购齐全。

在路过一条相对僻静的街巷时，他看到了巷口墙壁上一个不太起眼的标记——三道交错的水波纹。

那是拂水房对外招募人手的暗记之一，前世看小说留下的记忆，此刻派上了用场。

他不动声色，将采购来的东西暂时寄存在相熟的店铺，然后整理了一下衣袍，状似随意地走进了那条巷子。

巷子深处，有一家不起眼的铁匠铺，炉火正旺，叮叮当当的打铁声不绝于耳。

李苟走到铺子前，对着那个赤裸上身、正在锤炼一块烧红铁胚的虬髯壮汉，依照记忆中某种特定的节奏，轻轻敲了敲柜台。

壮汉停下动作，抬起汗涔涔的脸，一双锐利的眼睛上下扫视着李苟，尤其是在他虎口和站姿上停留了片刻。

“打什么？”壮汉声音粗哑。

“不打铁，”李苟迎着他的目光，声音平稳，“想找点活水，润润嗓子。”

壮汉眼神微凝，放下铁锤，用搭在脖子上的汗巾擦了擦手：“什么来路？”

“北凉王府，杂役院，李苟。”李苟报上身份，没有丝毫隐瞒。

“杂役？”壮汉眉头一挑，显然有些意外，但很快又恢复了平静，“底子倒真是干净。凭什么觉得我们能给你‘活水’？”

李苟没有说话，只是目光扫向旁边一块用来试刀、半掌厚的青石板。他并指如刀，体内那融合了狂霸与寂灭的刀意雏形微微流转，闪电般在石板边缘一划！

“嗤——”

一声轻微的摩擦声。

石板上，留下了一道深约半寸、光滑整齐的切痕！断面处，隐隐散发出一丝灼热与冰冷交织的奇异气息。

那壮汉瞳孔骤然收缩，脸上的随意之色瞬间消失，取而代之的是一抹凝重和审视。

他走到石板前，用手指摸了摸那道切痕，感受着那残留的奇异意蕴，再看向李苟时，眼神已经完全不同。

“七品？不……这刀意……”壮汉沉吟片刻，从柜台下摸出一块黑色的、触手冰凉的铁牌，扔给李苟。

“明晚子时，城西乱葬岗，持此牌等候。过时不候。”

李苟接过铁牌，入手沉重，上面刻着复杂的花纹，正中也是一个水波标记。

“明白。”他将铁牌收起，不再多言，转身离开了铁匠铺。

走出巷子，重新汇入熙攘的人流，李苟的心情却并未放松。

拂水房的门，他算是敲开了。

但明晚子时的乱葬岗，才是真正的考验。

他知道，从他划出那一记手刀开始，他就已经踏上了另一条截然不同的道路。

一条遍布荆棘，却也可能通往巅峰的道路。

他抬头看了看天色，夕阳西沉，将天边染成一片血色。

该回去交差了。

至于明天晚上……他摸了摸怀中的那块冰冷铁牌，眼中闪过一丝期待。

北凉王府的杂役李苟，或许很快就要成为过去了。