离开岭南城已有月余，车队彻底驶离了南方湿润温暖的气候带，进入了气域广袤的腹地。沿途的景色变得愈发苍茫辽阔，天空似乎都更高远了一些，空气干燥，带着尘土与某种未知草木的辛辣气息。官道依旧宽阔，但往来的人烟明显稀疏了许多，偶尔遇到的商队也都规模更大，护卫精悍，眼神中带着长途跋涉的警惕与风霜。
星辰阁的车队保持着稳定的速度前行。经过一个多月的磨合，无论是那二十名天罡卫精锐，还是牧辰等核心成员，彼此间的配合都更加默契。每日扎营、警戒、行军，都已形成了固定的流程，效率极高。
周明利用旅途时间，对车辆进行了一些小的改进，在车轮和车轴上刻画了简单的减震与坚固符文，使得行进更加平稳，也更能适应复杂路况。他甚至给车辆都加装了一个小型的警戒法盘，与负责警戒的队员携带的主盘相连，能在夜间提供多一层防护。
这一日，车队正行进在一片名为“赤土原”的广阔荒原上。四野望去，尽是暗红色的土壤和稀疏的耐旱灌木，狂风卷着沙尘，发出呜呜的呼啸声。
“班副，根据地图和之前商队提供的消息，穿过这片赤土原，再往前就是‘黑风隘口’，那是一段狭窄的山谷通道，过了那里，才算真正进入中都的直属辐射范围。”耿磊策马来到牧辰身边，递过一张简陋的皮质地图，上面标注着他们的行进路线和一些已知的危险区域。他的暗影卫早已前出数十里进行侦察。
牧辰接过地图看了看，目光落在“黑风隘口”四个字上，微微蹙眉：“这种地形，最易设伏。让前面的兄弟多加小心，特别是注意地下的动静。”他拥有地脉感知，对于潜藏在地下的危险比常人更为敏锐。
“明白。”耿磊点头，正要离去。
突然，前方负责探路的一名疾风卫队员快马加鞭而回，脸上带着一丝凝重：“阁主，耿统领，前方约十里处，发现战斗痕迹！规模不小，似乎刚结束不久！”
牧辰与耿磊对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。在这前不着村后不着店的荒原上发生战斗，绝非寻常。
“走，去看看。云飞，你带队原地警戒，加强防御。”牧辰下令，随即与耿磊以及几名疾风卫好手，朝着队员指引的方向疾驰而去。
很快，他们便抵达了现场。一片狼藉的景象映入眼帘。七八辆破损严重的马车歪倒在路边，货物散落一地，大多是些普通的布匹和药材。地上横七竖八地躺着二十多具尸体，看穿着像是商队护卫和伙计，死状凄惨，大多是被利刃所杀，也有几人身体发黑，明显是中了剧毒。空气中弥漫着浓重的血腥味和一丝若有若无的甜腥气。
“是‘蝮蛇涎’的味道。”随后赶来的云溪嗅了嗅空气，秀眉微蹙，肯定地说道，“一种颇为阴毒的混合毒素，见血封喉。”
耿磊蹲下身，仔细检查着尸体和周围的痕迹，沉声道：“动手的人很专业，下手干净利落，撤退时也清理了大部分痕迹。不过…还是留下了点东西。”他从一具尸体紧握的手掌中，小心地取出一小块黑色的布料碎片，布料边缘绣着一个极其细微、几乎难以察觉的暗红色蝎子图案。
“黑蝎毒匪？”旁边一名见多识广的疾风卫老队员失声低呼，“这帮家伙不是一直在西北活动吗？怎么跑到这赤土原上来了？而且…他们通常只劫财，很少这般不留活口。”
“黑蝎毒匪？”牧辰看向那名队员。
“是一伙流窜的马匪，心狠手辣，擅长用毒，头领据说是个气老初期的用毒高手，麾下亡命徒众多，行事诡秘，各城主府围剿多次都未能根除。他们标志就是黑底红蝎。”队员快速解释道。
牧辰目光微沉，事出反常必有妖。黑蝎毒匪跨越如此远的距离，来到这通往中都的必经之路，行事风格还变得如此酷烈，背后恐怕没那么简单。
“检查一下货物，看看有没有什么特别的东西。”牧辰吩咐道。
众人分散开来，在散落的货物中翻找。大部分都是寻常物品，直到周明在一辆破损最严重的马车底部，发现了一个暗格。暗格内没有金银财宝，只有几个密封的玉盒。他小心打开一个，里面是几株通体漆黑、形状如同鬼爪的干枯草药，散发着一股令人不适的阴寒气息。
“这是…‘幽冥爪’？”云溪凑过来一看，脸色微变，“这是一种极为罕见的毒草，只生长在极阴之地，是炼制多种霸道毒药的主材，但因其特性，对修炼某些阴寒功法或毒功的人，也有一定的辅助作用。寻常商队根本不会运输这个。”
线索似乎指向了黑蝎毒匪杀人夺宝，目标是这几株幽冥爪。但牧辰心中的疑虑并未消除。时机、地点、以及毒匪风格的变化，都透着蹊跷。
“收拾一下，把这些人就地安葬了吧。”牧辰叹了口气，吩咐道。无论这些人是何身份，曝尸荒野总是不该。
就在众人忙碌着掩埋尸体之时，牧辰忽然心有所感，猛地抬头望向侧后方的一座土丘。就在刚才那一瞬间，他凭借地脉感知，隐约捕捉到一丝极其微弱的、带着阴寒气息的能量波动，一闪而逝。
“有人窥视！”牧辰低喝一声，身形已然如离弦之箭般射出，朝着那座土丘疾掠而去。耿磊反应极快，几乎同时化作一道黑影，从另一侧包抄过去。
然而，当两人一前一后登上土丘时，上面除了被风吹动的荒草和几块乱石，空无一物。只有空气中，残留着一丝几乎难以察觉的、与那“幽冥爪”同源的阴寒气息。
“好快的速度，好高明的隐匿手段。”耿磊面色凝重，仔细检查着地面，却连一个清晰的脚印都未能发现。
牧辰闭上双眼，全力感知脚下大地，那丝阴寒气息却如同泥牛入海，彻底消失不见。对方显然早有准备，而且对隐匿行踪极为擅长。
他睁开眼，看向黑风隘口的方向，目光锐利如刀。看来，这场看似偶然的遭遇，或许仅仅是一场更大风雨来临前的细微前奏。通往中都的路，比他们预想的还要不太平。